Lone Mothers and Their Families in Canada: Diverse, Resilient and Strong

Mother’s Day is just around the corner, a time when children of all ages recognize and honour mothers, grandmothers and, increasingly, great-grandmothers! As we focus our attention on moms, many people worry about the prevalence of lone mothers and express concern about the well-being of their families.

“For many people, the term ‘lone mother’ brings to mind an image of a poor, struggling victim of sorts. They’re often seen as a single, growing group in crisis, toiling to raise children all on their own,” says Vanier Institute of the Family CEO Nora Spinks. “But this stereotype overlooks the diverse family experiences of lone mothers. This diversity, and the complexity of family life, is often lost in the statistics.”

“Of Canada’s 9.4 million families, only 16% lived in lone-parent families in 2011, with eight in 10 being led by women,” says Spinks. Many people feel that lone-parent families have been growing consistently over time. The truth, however, is more complex.

This belief is in part the result of looking only at trends since the 1960s, when the “traditional” family model with two married parents was at its peak. However, family structures fluctuate over time. Looking back further, lone-parent families were relatively common; the share of children living with a lone parent was 12% in 1931, similar to the 1981 rate of 13%.

While these numbers are close, the stories behind them differ because families faced different realities in these times. Many lone-parent families in the first half of the 20th century were in fact the result of mothers who died giving birth. The rate of children living in lone-parent families resulting from family death was eight in 10 in 1931. By the end of the century, it was only one in 10.

After the baby boom, a growing share of lone mothers were the result of separation and divorce, particularly following divorce law reform in 1968. This was just one of many changes for women in Canada during this period: women also gained greater capacity for family planning after the birth control pill emerged, and a growing number were pursuing higher education and joining the paid labour force, resulting in rising incomes.

This growth continues today, as the economic well-being of women improves. The incomes of lone mothers grew by 51% between 1998 and 2008 (compared to 13% among men). The income gap among lone parent families has shrunk: lone-parent families headed by women had incomes worth 53% of those headed by men in 1998, but 70% by 2008.

The prevalence of lone mothers, and lone-parent families in general, has always fluctuated over time. The reasons change, but the reality of ongoing change is constant. Families adapt and react to change, regardless of their form or the number of parents within.

The “lone mother” label often leads to another misperception: that these moms are without support. “Lone” suggests that these mothers are raising a family without any outside support (as does “sole” in the alternate label of “sole support mother”).

Often, these moms are not raising their children alone. Sometimes support comes from ex-partners. In 2011, 35% of separated or divorced parents said that decisions about their child(ren)’s health, religion/spirituality or education were made jointly or alternately. That same year, 9% said that their child(ren) live equally between their homes.

Support can come from other family members as well. In 2011, 8% of grandparents lived with their grandchildren, and one-third of these technically lived in “lone” parent households. “That’s 600,000 grandmas and grandpas in the family home, many of whom provide care and support to both generations,” says Spinks.

Multigenerational living is on the rise. It’s relatively common among immigrant and Aboriginal families. Shared living makes it easier to share costs, pool savings and provide care. Three-quarters of grandparents in lone-parent homes report some responsibility for household costs.

Many lone mothers may be in committed relationships with a partner who contributes to their family life, but choose to live in “living apart together” (LAT) couples. According to Statistics Canada, 8% of women aged 20 and over (1.9 million) are in LAT couples. However, we do not know how many of these are lone mothers.

Just as families are diverse, so are the forms of support they can provide and receive. Not all networks of care or forms of support are easy to capture with statistics. Lone mothers can be supported by friends or family members who offer help in ways such as child care; financial loans; living space; transportation; used toys, books or other goods; meals or groceries; and emotional support.

“Any portrait or discussion of modern lone mothers requires an open mind. One needs to understand that family life is diverse and complex, and families of all kinds are adaptable, strong and resilient. Myths and stereotypes about particular family types only lead to misunderstandings,” says Spinks. “That idea has guided the Vanier Institute of the Family since its founding 50 years ago, and will continue to as we study Canada’s families in the years ahead.”

Families in Canada Conference 2015

The Vanier Institute of the Family is a national, independent, charitable organization dedicated to understanding the diversity and complexity of families and the reality of family life in Canada.

On June 10 and 11, 2015, the Vanier Institute of the Family will be hosting the Families in Canada Conference 2015, where Canadian leaders from diverse professions, disciplines and backgrounds will engage in catalytic conversations and bring their unique perspectives to important discussions about the issues faced by families today.

For media enquiries, stories or interviews leading up to or during this event, contact Vanier Institute CEO Nora Spinks at ceo@vanierinstitute.ca or call 1-800-331-4937, ext. 213.

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Les mères seules et leur famille au Canada : diversité, force et résilience

La fête des Mères approche, et les enfants – petits ou grands – en profiteront pour souligner le dévouement de ces mères et grand-mères, sans oublier les arrière-grands-mères de plus en plus nombreuses! Alors que les mamans sont à l’honneur, on s’inquiète souvent du nombre de mères seules et du bien-être de leur famille.

« Pour beaucoup de gens, le terme mère seule évoque l’image d’une pauvre personne, vulnérable et accablée. On a tendance à les mettre dans le même panier, c’est-à-dire parmi le nombre croissant de ces mères qui peinent à élever seules leurs enfants, rappelle la directrice générale de l’Institut Vanier de la famille, Nora Spinks. Or, il s’agit là d’un stéréotype qui ne tient pas compte des diverses réalités familiales vécues par toutes ces mères seules. Bien souvent, les statistiques ne rendent pas justice à cette diversité, tout comme à la complexité de la vie de famille. »

« En 2011, les familles monoparentales ne représentaient que 16 % des quelque 9,4 millions de familles au Canada, et 80 % d’entre elles étaient dirigées par des femmes, ajoute M^me Spinks. Du reste, même si on est porté à penser que les familles monoparentales sont de plus en plus nombreuses au fil des ans, la réalité est en fait plus nuancée. »

Cette croyance résulte entre autres de la place prépondérante accordée aux statistiques colligées depuis les années 60, alors que régnait le modèle de la famille « traditionnelle » dont les deux parents étaient mariés. Cependant, puisque les structures familiales évoluent au fil du temps, on peut constater que les familles monoparentales n’étaient pas si rares en jetant un coup d’œil un peu plus loin en arrière : en 1931, 12 % des enfants vivaient avec un parent seul, soit à peu près la même proportion qu’en 1981 (13 %).

Cependant, bien que ces chiffres puissent paraître similaires, la réalité des familles de ces différentes époques n’était pas la même. En effet, au cours de la première moitié du XX^e siècle, plusieurs des familles monoparentales l’étaient devenues à la suite du décès de la mère à l’accouchement. En 1931, les quatre cinquièmes des enfants de familles monoparentales avaient perdu un parent à la suite d’un décès dans la famille. À la fin du siècle, ce n’était plus le cas que d’un dixième des enfants des familles monoparentales.

Après le baby-boom, c’est plutôt l’augmentation du nombre de séparations et de divorces qui a contribué à accroître la proportion de mères seules, particulièrement à la faveur de la réforme de la loi sur le divorce, en 1968. Cela fait partie des nombreux changements qui ont totalement modifié la vie des femmes au Canada à la même époque : l’introduction de la pilule contraceptive, qui a largement favorisé la planification familiale pour les femmes, et le fait que ces dernières ont été de plus en plus nombreuses à faire des études supérieures et à occuper un emploi, ce qui a contribué à l’augmentation des revenus.

Cette croissance se poursuit toujours et le bien-être économique des femmes continue de s’améliorer. De 1998 à 2008, les revenus des mères seules ont augmenté de 51 % (comparativement à 13 % chez les hommes). Par conséquent, l’écart des revenus a fondu entre les familles monoparentales dirigées par une femme et celles dirigées par un homme : en 1998, le revenu familial des femmes seules ne correspondait qu’à 53 % de celui des hommes, mais il atteignait déjà 70 % en 2008.

De fait, la proportion des mères seules (et de la monoparentalité en général) a toujours varié en importance au fil du temps : les facteurs ne sont pas les mêmes, mais l’évolution constante est une réalité. Les familles savent s’adapter et réagir aux changements, peu importe leur profil ou le nombre de parents qu’on y retrouve.

Par ailleurs, l’étiquette accolée aux « mères seules » entraîne souvent une autre idée fausse, selon laquelle ces mamans seraient démunies. À vrai dire, le terme « seule » suppose tout simplement que ces femmes élèvent une famille sans autre soutien (cette réalité s’applique également à l’expression jumelle « mère seul soutien de famille »).

Bien souvent, ces mamans ne sont pas seules pour élever leurs enfants. Dans certains cas, elles reçoivent notamment l’aide de leur ex-conjoint à cet égard. En 2011, 35 % des parents séparés ou divorcés affirmaient que les décisions concernant la santé, la religion ou l’éducation de leurs enfants étaient prises conjointement ou à tour de rôle. Pour la même année, 9 % de ces parents déclaraient que leurs enfants passaient autant de temps chez l’un ou l’autre parent.

Le soutien peut provenir aussi d’autres membres de la famille. En 2011, 8 % des grands-parents habitaient sous le même toit que leurs petits-enfants, et le tiers d’entre eux vivaient en fait chez un parent « seul ». « C’est donc dire que quelque 600 000 grands-mamans et grands-papas vivent au domicile familial, et plusieurs d’entre eux procurent des soins et du soutien aux deux générations », souligne M^me Spinks.

La cohabitation multigénérationnelle est de plus en plus courante, notamment parmi les familles immigrantes et autochtones. Les générations qui vivent sous le même toit peuvent ainsi partager les coûts, mettre en commun leurs épargnes et se répartir les responsabilités de soins. Les trois quarts des grands-parents vivant au sein d’un foyer monoparental affirment y contribuer financièrement.

Enfin, bon nombre des mères seules bénéficient du soutien d’une personne avec qui elles entretiennent une relation intime stable, même lorsque les partenaires « vivent en couple chacun chez soi » (on parle de couples VCCS). Selon Statistique Canada, 8 % des femmes de 20 ans ou plus (soit 1,9 million de femmes) vivent ainsi une union non cohabitante. Par contre, il n’existe aucune donnée pour savoir combien d’entre elles sont des mères seules.

Bref, les familles sont diversifiées et les formes de soutien qu’elles procurent ou reçoivent le sont tout autant, même si les statistiques ne rendent pas toujours justice à la panoplie de réseaux d’entraide ou de formes de soutien qui existent à cet égard. Les mères seules bénéficient aussi parfois de l’aide d’amis ou de membres de la famille, qu’il s’agisse des soins aux enfants, d’un prêt financier, d’un logement, d’un moyen de transport, de jouets, livres ou autres biens usagés, de repas ou de provisions, ou encore de soutien affectif.

« Il faut savoir faire preuve d’ouverture lorsque l’on aborde le sujet des mères seules d’aujourd’hui. Compte tenu de la diversité et de la complexité de la vie familiale, il faut reconnaître que les familles – quelles qu’elles soient – sont capables de s’adapter et de se montrer fortes et résilientes. Les idées préconçues et les stéréotypes que l’on entretient à l’égard de certaines structures familiales ne mènent qu’à l’incompréhension, affirme M^me Spinks. C’est ce principe même qui guide l’Institut Vanier de la famille depuis sa création il y a cinquante ans, et sur lequel continueront de se fonder nos travaux pendant encore plusieurs années au sujet des familles du Canada. »

Conférence des familles au Canada 2015

L’Institut Vanier de la famille est un organisme de bienfaisance national et indépendant, dont les activités visent à mieux comprendre la diversité et la complexité des familles, ainsi que la réalité de la vie de famille au Canada.
 
Les 10 et 11 juin 2015, l’Institut Vanier de la famille sera l’hôte de la Conférence sur les familles au Canada 2015, où des chefs de file canadiens de divers horizons, disciplines et professions prendront part à un dialogue stimulant et partageront leurs propres perspectives à propos de réalités et d’enjeux importants auxquels sont confrontées quotidiennement les familles contemporaines.

Pour solliciter une entrevue ou des commentaires en vue d’un article, ou encore pour obtenir de plus amples renseignements avant ou pendant la conférence, veuillez communiquer avec la directrice générale de l’Institut Vanier, Nora Spinks, à l’adresse dg@institutvanier.ca ou au 1-800-331-4937, poste 213. 

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