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La historia de Sun Microsystems
1ª Parte: Network is the computer
19 de septiembre de 2010. JavaOne Conference. San Francisco.
“Next slide, please”. Mientras contemplaba a Larry Ellison gustarse en el escenario del Moscone Center, no podía evitar tener la sensación de ser testigo del fin de una época.
Hace apenas un año, en ese mismo lugar, el abuelo James Gosling, uno de los padres de JAVA, lanzaba camisetas al enfervorecido público ayudado por un tirachinas gigante. 15 meses después, el CEO de Oracle -un tipo que prefería que un esbirro le pasara las diapositivas antes que hacerlo el mismo con un mando- nos hablaba del brillante futuro de nuestro lenguaje de programación favorito con la misma pasión que un lenguado. Sun Microsystems había muerto. “Next slide, please”.
Sun ha sido una de las pocas compañías que realmente ha transformado la industria del software. Una revolución que sólo fue posible gracias a la osadía cercana a la locura de algunos de sus técnicos. Esta es su historia.
En 1982, Andy Bechtolsheim, William Joy, Vinod Khosla y Scott McNealy fundaron Sun con el objetivo de construir “estaciones de trabajo” –workstations- ordenadores personales de alto rendimiento y precio comedido, gestionadas con UNIX. El business plan original escrito por Khosla, primer CEO de la compañía, sigue siendo una joya.
En 1984, Khosla dejó la compañía para convertirse en inversor de capital riesgo. McNealy toma el relevo. John Gage –el quinto empleado de Sun- acuña la frase “Network is the computer” que se convierte en un mantra de la empresa, 25 años antes de que se empiece a hablar siquiera del concepto de cloud.
En 1986 la compañía salió a bolsa con éxito y se extiende por Europa, Asia y Oceanía. Ese mismo año cierra un acuerdo con la Agencia Nacional de Seguridad para venderle equipos por valor de 500 millones de dólares.
En 1989 lanzan la Sun SparcStation 1, la primera estación de trabajo basada en procesadores con arquitectura SPARC –una especificación que ellos mismos desarrollaron y que, al contrario de la arquitectura x86, era completamente abierta y cualquier fabricante podía implementar- pero eso sólo fue posible gracias a que… Bechtolsheim se rebeló.
El Vicepresidente de Ingeniería pensaba que los procesadores SPARC eran perfectos para grandes servidores, pero era muy arriesgado usarlos en estaciones de trabajo de gama media. Bechtolsheim pensaba todo lo contrario -que la mejor relación coste/rendimiento se conseguiría con el chip más rápido- y, como no le dejaron seguir adelante con el proyecto, abandonó la compañía que el mismo había fundado para crear su propia startup y poder hacerlo realidad. ¿Adivináis qué inversor financió la nueva empresa? Su antiguo CEO, Vinod Khosla.
Pero Khosla y Bechtolsheim no querían dañar a Sun, sino salvarla de sí misma. Reconocieron que básicamente estaban copiando su tecnología y avisaron a su Consejo que lo harían con o sin su consentimiento, pero también que les permitirían comprar la nueva compañía a precio de coste, por la misma cantidad que habían invertido en ella. Sun compró la startup y Bechtolsheim volvió a casa por la puerta grande, como un hijo pródigo. La Sun SparcStation 1 -el origen y el resultado de toda esta telenovela- fue la estación de trabajo más vendida de la historia de Sun.
En 1990, Patrick Naughton -un ingeniero de 25 años que apenas llevaba 3 años en la compañía- decide aceptar una oferta de NeXT –la nueva startup de Steve Jobs- frustrado por los politiqueos y los complejos procesos propios de una empresa cotizada en bolsa, que habían ralentizado el desarrollo de nuevos productos y transformado a Sun en un dinosaurio.
Naughton solía jugar al hockey con Scott McNealy y otros empleados varios días a la semana y, por eso, no pudo evitar sentir que con su marcha les estaba “traicionando”. Así que después de un partidillo, mientras tomaban unas cervezas, decidió comunicarle personalmente a McNealy su decisión.
Ante la imposibilidad de convencerle para que se quedara, el CEO de Sun le pidió un insólito favor, que escribiera un correo con todos los problemas con los que se había encontrado y cómo los solucionaría “si fuera Dios” y pudiera hacer lo que quisiera. Naughton invirtió varias horas en escribir un larguísimo y brutalmente sincero email que envío a la mañana siguiente.
La respuesta de McNealy sólo contenía 7 palabras: “Aguanta. Me voy a ocupar de esto”. Lo que Naughton no sabía es que, REALMENTE lo estaba haciendo, reenviando su correo a los principales ejecutivos de la compañía que a su vez se lo reenviaron a mandos intermedios que, a su vez, lo reenviaron a algunos de los empleados con más ascendencia en la compañía. La respuesta general fue un “es exactamente lo que pensaba, pero no sabía cómo decirlo”. En Sun acababa de desatarse una tormenta.
Una de las sugerencias de Naughton fue crear un entorno de desarrollo sencillo, que simplificara el trabajo con los 108 stacks tecnológicos que coexistían en Sun. Algunos ejecutivos invitaron al joven ingeniero a cenar en un restaurante de Palo Alto, para que les explicara cómo pretendía hacer realidad su idea. Este escribió en la parte trasera de un mantel de papel sus principales demandas: lo desarrollaría un equipo pequeño –tanto como para poder reunirse alrededor de la mesa de un restaurante-, trabajarían en una ubicación física externa –lejos de los ”anticuerpos corporativos” que solían atacar cualquier idea innovadora-, el objetivo del proyecto sería secreto y sólo lo conocerían algunos altos ejecutivos, los diseños de hardware y software no tendrían que ser retrocompatibles con ninguno de los productos de la compañía y, por último, contarían con un presupuesto de un millón de dólares para gastar el primer año.
Sorprendentemente, Sun accedió a las demandas de Naughton y, en 1991, el equipo que había formado junto a James Gosling y Mike Sheridan se mudó a una pequeña oficina encima de una sucursal de Bank of America en Sand Hill Road. Lo primero que hicieron fue desconectarse de la Intranet de Sun. Para bien o para mal, estaban sólos.
El proyecto pasó por muchas vicisitudes, incluyendo la marcha de Naughton en 1994, pero finalmente la primera implementación pública de JAVA vio la luz en 1995, prometiendo que su código podría ejecutarse en cualquier lado -“Write Once, Run Anywhere"- y proporcionando entornos de ejecución gratuitos para las principales plataformas.
El hecho de que el diseño de la plataforma permitiera que los permisos de acceso al sistema de ficheros y a las funciones de red del dispositivo donde se ejecutara fueran configurables, hizo que los principales navegadores incluyeran la posibilidad de ejecutar pequeños programas JAVA –Applets- dentro de las páginas web, dotando a estas de un dinamismo e interacción jamás vistos antes.
JAVA alcanzó rápidamente una gran popularidad y se convirtió en el “lenguaje para programación de la Web”, iniciando la época dorada de Sun y, también, provocando su caída… aunque esa es otra historia.
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(Ilustración original cortesía del dibujolari Hugo Tobio)
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