Alors que beaucoup de gens semblent encore offusqués par la vue d’une mère allaitant son bébé, les scènes d’allaitement font pourtant partie des sujets les plus courants et les plus largement représentés dans l’iconographie occidentale. Ce geste a priori banal et universel a suscité depuis le début de l’humanité un immense intérêt en tous lieux et à toutes les époques (les civilisations primitives représentaient déjà les seins et le lait comme des symboles de fertilité et de féminité), rendant le sujet de l’allaitement politique car on attribuait au lait maternel,au delà de ses pouvoirs nourriciers, des pouvoirs moraux. 

L’iconographie et la symbolique développées autour de l’allaitement ont participé à façonner l’image de LA mère telle que nous la connaissons encore aujourd’hui: aimante, sacrificielle, nourricière, protectrice, gracieuse, comblée, patiente, disponible, et domestique. Autant de caractéristiques louables qui ont permis de développer le culte de la maternité parfaite et une réelle dévotion autour de la femme afin de mieux l’enfermer dans un rôle à mille lieux de la réalité. Alors que je me suis toujours attendrie devant ces scènes, j’y vois désormais (pas tout le temps je vous rassure) une façon de contrôler le corps des femmes, ainsi que leur rôle au sein de la société patriarcale.

Les réseaux sociaux ont bien évidemment pris le relais, c’est un espace qui continue à propager la figure de la mère parfaite (méga épanouie et allaitante si possible) d’où l’importance de décoder et comprendre les symboles qui nourrissent cette mythologie pour s’en affranchir (car je ne vous apprends rien en vous disant qu’on l'a toutes plus ou moins intégrée et fait circuler également).

D’une figure figée et peu expressive, l’image de la Vierge allaitante évoluera vers celle d’une mère chaleureuse et aimante. Les femmes doivent pouvoir s’identifier, d’où le renforcement de l’intimité entre la mère et l’enfant et la représentation de plus en plus naturaliste de ces derniers. L’idée est que via l’identification, les femmes auront une connexion émotionnelle/sensible avec la vierge ce qui consolidera  leur croyance (si ce n’est pas de l’instrumentalisation ça).

Tantôt représentée comme une Regina Caeli (reine du ciel) sur son trône en élévation avec une couronne renvoyant l’image d’un allaitement fort et vertueux, et tantôt assise au sol les pieds nus en signe d’humilité et de pauvreté. Au Moyen-Âge, allaiter était perçu comme un signe de bas statut social (par la suite également). On utilisait aussi cette figure à la même époque pour rassurer les foules pendant les périodes de troubles et de guerres qui déchiraient l’Europe. L’allaitement, c’est d’ailleurs aussi la charité. En effet, de nombreuses peintures et sculptures représentent la vierge offrant son sein à Jésus, ce qui était également une façon de l’offrir au spectateur. On pense également à des peintures de la Charité romaine, une des plus connue étant celle de Pierre Paul Rubens, dans laquelle on voit une jeune fille (Pèra) allaiter secrètement son père (Cimon) en prison condamné à mourir de faim.