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Dear Pleo,
My daughter has been struggling with anxiety for the past few years and lately I have been noticing cuts and marks on her arms. When I asked her about them, she shrugged them off and claimed they were nothing. I had a horrible feeling in the pit of my stomach that she is cutting herself and last night my worse fears were realized - I had to take her to the emergency room for stitches after she cut herself with a piece of broken glass. Does this mean she is thinking about suicide? How do I make her stop? What do I say to her?
Signed,
Feeling Scared
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Dear Feeling Scared,
Finding your daughter engaging in self-harm (cutting) behaviour and having to take her to the emergency room for stitches sounds frightening. I imagine it may have left you feeling like someone punched you in the stomach and knocked the wind out of you. Not knowing what to say and wanting to know how to make her stop is a normal reaction.
Many parents fear that self-harm behaviour means that their child/youth is having suicidal thoughts and wanting to end their life. It is important to recognize that not all who engage in self-harm behaviour are suicidal. Your daughter may be using self-harm behaviour as a coping strategy to help her release big emotions, deal with intense anger, or to feel anything other than feeling numb.
Panic, fear, and shock are feelings many parents experience and report when in your situation. When these feelings are raging on the inside, do whatever it takes to project calm – even if that means putting on a poker face. Respond versus react to the situation. Calmness is contagious; dysregulation is also contagious. Be the calm for your daughter. Let your daughter know that you love her and are there to support her. You may also be feeling the enormously powerful emotion of parental guilt. Try not to get caught up in the “should have, could have, would have” spiral and instead focus on the present moment and what you can do today, in the present, to help and support your daughter.
Although scary, it is important to lean into the conversation with your daughter about her self-harm behaviour. Creating a safe, non-judgemental space is paramount. Your daughter most likely is feeling shame and embarrassment about her self-harm behaviour. Making her feel guilty or shaming her about what she is doing will only serve to make her feel worse about herself.
Taking a harm reduction approach is key. Express to her that you understand she is engaging in cutting behaviour as a way to cope. Resist the urge to forbid or demand that she stop the only coping mechanism she has. Instead, use this opportunity to start a discussion about other less harmful alternatives she can try instead. There are many alternative behaviours she can try – some may work for her, and others may not. It is about encouraging her to try various alternatives until she finds something that works for her. Some find holding ice cubes in their hands, plunging their hands in ice cold water, or taking an extremely cold shower when feeling the urge to self-harm helps to release big emotions, and calm them down. Others find drawing wounds or writing words/thoughts/feelings on their body another great alternative. Tattoo pens are wonderful for this, come in many assorted colours and can be easily bought from Amazon. If looking to relieve feelings of emptiness or numbness, some find it helpful to distract themselves by cuddling or playing with a pet, talking to a friend, or chewing on something with a strong taste such as peppermint or a chili pepper.
These are just a few ideas and many more can be found using links below:
https://projectlets.org/alternatives-to-selfharm
https://www.ditchthelabel.org/15-safer-alternatives-to-self-harm/
Another strategy you can suggest is urge surfing. Urges come and go like waves and learning how to ride the wave when an urge to self-harm comes on is another great coping tool she can use. Calm Harm is a wonderful app that helps people manage self-harm urges in the moment.
You daughter may also find it helpful to talk to a therapist about her anxiety and self-harm behaviour. A therapist can act as a great support, help your daughter identify triggers, and learn and develop new coping strategies for dealing with painful emotions and her anxiety. Dialectical Behavioural Therapy (DBT) is effective at helping people struggling with self-harm behaviour. DBT teaches how to be mindful of your thoughts, how to regulate emotions and respond to distress through skills training.
Resource links:
https://www.counsellingconnect.org/
https://www.ysb.ca/services/ysb-mental-health/
https://crossroadschildren.ca/child-and-family-therapy/
When and if self-harm episodes do occur, you want to be able to minimize the harm. Taking a first aid course and teaching your daughter proper wound care can help to lessen the harm and ensure that any shame she feels does not lead to neglect of open wounds.
If you find yourself struggling and are still unsure of how best to support your daughter, you can connect with one of our Family Peer Supporters by calling our Helpline.
We are open Monday to Friday 9am-7pm. You can reach us at 613 321 3211 or 1 855 775 7005 (toll free).
*We serve all of Eastern Ontario. While the specific resources provided here for therapy are for the Ottawa/Eastern Ontario region, they can give you a sense of what to look for in your own area. Whether you live in Ottawa, or Pembroke, we are here to help you find the best resources for your individual needs. Please contact our Family Peer Supporters so that we can provide you with links to additional resources specific to your situation. We are all parents who have lived experience supporting a child or youth with a mental health challenge.
You don’t have to go through this alone.
Sincerely,
Pleo Family Peer Supporter
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Dear Pleo is a project developed and written by our team of Family Peer Supporters
Do you ever feel stuck, looking for answers, and not knowing where to find them? Here you'll find answers to real questions from parents of children, youth, or young adults struggling with mental health, addiction, or behavioural challenges.
Drawing on the collective wisdom of our Family Peer Supporters and the thousands of parents we have supported, we'll offer practical, empowering, and hopeful guidance relevant to any parent or person supporting a family through these challenges.
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If you found this helpful, please consider supporting children and youth facing mental health challenges by donating to Pleo.
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Mars est le mois de la sensibilisation à l'automutilation
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Cher Pleo,
Ma fille lutte contre l'anxiété depuis quelques années et, dernièrement, j'ai remarqué des coupures et des marques sur ses bras. Lorsque je lui ai posé des questions à ce sujet, elle les a ignorées et a prétendu que ce n'était rien. J'ai eu l'horrible sentiment au creux de l'estomac qu'elle se coupait et hier soir, mes pires craintes se sont réalisées - j'ai dû l'emmener aux urgences pour des points de suture après qu'elle se soit coupée avec un morceau de verre cassé. Cela signifie-t-il qu'elle pense au suicide ? Comment faire pour qu'elle arrête ? Que dois-je lui dire ?
Je signe,
J’ai peur
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Cher J’ai peur,
Découvrir que votre fille s'automutile (se coupe) et devoir l'emmener aux urgences pour des points de suture, c'est effrayant. J'imagine que vous avez eu l'impression que quelqu'un vous avait donné un coup de poing dans l'estomac et vous avait coupé le souffle. Ne pas savoir quoi dire et vouloir savoir comment l'arrêter est une réaction normale.
De nombreux parents craignent que le comportement d'automutilation signifie que leur enfant ou leur jeune a des pensées suicidaires et veut mettre fin à ses jours. Il est important de reconnaître que toutes les personnes qui s'automutilent ne sont pas suicidaires. Il se peut que votre fille utilise l'automutilation comme stratégie d'adaptation pour se libérer de ses grandes émotions, pour faire face à une colère intense ou pour ressentir autre chose qu'un sentiment d'engourdissement.
La panique, la peur et le choc sont des sentiments que de nombreux parents éprouvent et rapportent lorsqu'ils se trouvent dans votre situation. Lorsque ces sentiments font rage à l'intérieur, faites tout ce qu'il faut pour donner l'impression d'être calme, même si cela implique d'afficher un visage impassible. Répondez à la situation plutôt que d'y réagir. Le calme est contagieux ; le dérèglement l'est tout autant. Soyez le calme pour votre fille. Faites-lui savoir que vous l'aimez et que vous êtes là pour la soutenir. Vous pouvez également ressentir l'émotion extrêmement puissante de la culpabilité parentale. Essayez de ne pas vous laisser entraîner dans la spirale du "j'aurais dû, j'aurais pu, j'aurais dû" et concentrez-vous plutôt sur le moment présent et sur ce que vous pouvez faire aujourd'hui, dans le présent, pour aider et soutenir votre fille.
Bien que ce soit effrayant, il est important de se pencher sur la conversation avec votre fille au sujet de son comportement d'automutilation. Il est primordial de créer un espace sûr, sans jugement. Votre fille éprouve probablement de la honte et de l'embarras par rapport à son comportement d'automutilation. La culpabiliser ou lui faire honte de ce qu'elle fait ne servira qu'à la rendre encore plus mal dans sa peau.
Il est essentiel d'adopter une approche de réduction des dommages. Exprimez-lui que vous comprenez qu'elle se coupe pour faire face à la situation. Résistez à l'envie de lui interdire ou de lui demander d'arrêter le seul mécanisme de survie dont elle dispose. Profitez plutôt de l'occasion pour entamer une discussion sur d'autres solutions moins nocives qu'elle pourrait essayer à la place. Il existe de nombreux comportements alternatifs qu'elle peut essayer - certains peuvent fonctionner pour elle, d'autres non. Il s'agit de l'encourager à essayer différentes alternatives jusqu'à ce qu'elle trouve quelque chose qui lui convienne. Certains trouvent que tenir des glaçons dans leurs mains, plonger leurs mains dans de l'eau glacée ou prendre une douche extrêmement froide lorsqu'ils ressentent l'envie de s'automutiler les aide à évacuer les grandes émotions et à se calmer. Pour d'autres, dessiner des blessures ou écrire des mots, des pensées ou des sentiments sur leur corps est une autre bonne solution. Les stylos de tatouage sont parfaits pour cela. Ils sont disponibles dans de nombreuses couleurs assorties et peuvent être facilement achetés sur Amazon. Pour soulager les sentiments de vide ou d'engourdissement, certains trouvent utile de se distraire en câlinant un animal de compagnie ou en jouant avec lui, en parlant à un ami ou en mâchant quelque chose au goût fort, comme de la menthe poivrée ou du piment.
Il ne s'agit là que de quelques idées et on peut en trouver de nombreuses autres à l'aide des liens ci-dessous :
https://projectlets.org/alternatives-to-selfharm
https://www.ditchthelabel.org/15-safer-alternatives-to-self-harm/
Une autre stratégie que vous pouvez suggérer est de surfer sur les pulsions. Les pulsions vont et viennent comme des vagues et apprendre à surfer sur la vague lorsqu'une envie d'automutilation se fait sentir est un autre outil d'adaptation formidable qu'elle peut utiliser. Calm Harm est une merveilleuse application qui aide les gens à gérer leurs envies d'automutilation sur le moment.
Votre fille pourrait également trouver utile de parler à un thérapeute de son anxiété et de son comportement d'automutilation. Un thérapeute peut être d'un grand soutien, aider votre fille à identifier les déclencheurs et à apprendre et développer de nouvelles stratégies d'adaptation pour faire face aux émotions douloureuses et à son anxiété. La thérapie comportementale dialectique (TCD) est efficace pour aider les personnes aux prises avec un comportement d'automutilation. Elle apprend à être attentif à ses pensées, à réguler ses émotions et à répondre à la détresse par l'acquisition de compétences.
Liens vers d'autres ressources :
https://www.counsellingconnect.org/
https://www.ysb.ca/services/ysb-mental-health/
https://crossroadschildren.ca/child-and-family-therapy/
Si des épisodes d'automutilation se produisent, vous devez être en mesure de minimiser les dommages. En suivant un cours de premiers secours et en apprenant à votre fille à soigner correctement les plaies, vous pouvez contribuer à réduire les dommages et à faire en sorte que la honte qu'elle ressent ne l'incite pas à négliger les plaies ouvertes.
Si vous vous trouvez en difficulté et que vous ne savez toujours pas comment soutenir au mieux votre fille, vous pouvez entrer en contact avec l'un de nos Soutien familial par les pairs en appelant notre service d'assistance téléphonique.
Nous sommes ouverts du lundi au vendredi de 9h à 19h. Vous pouvez nous joindre au 613 321 3211 ou au 1 855 775 7005 (sans frais).
*Nous desservons tout l'Est de l'Ontario. Bien que les ressources spécifiques fournies ici pour la thérapie concernent la région d'Ottawa et de l'Est de l'Ontario, elles peuvent vous donner une idée de ce qu'il faut chercher dans votre propre région. Que vous viviez à Ottawa ou à Pembroke, nous sommes là pour vous aider à trouver les meilleures ressources pour vos besoins individuels. N'hésitez pas à contacter nos pairs aidants familiaux afin que nous puissions vous fournir des liens vers des ressources supplémentaires spécifiques à votre situation. Nous sommes tous des parents qui ont vécu l'expérience de soutenir un enfant ou un jeune aux prises avec un défi de santé mentale.
Vous n'avez pas à traverser cette épreuve seul.e.
Bien à vous,
Soutien familial par les pairs Pleo
Ressources gratuites de la région d'Ottawa pour les parents qui soutiennent un enfant qui s'automutile :
Youth Services Bureau: Clinique de santé mentale pour les jeunes
Crossroads Children's Centre: Clinique de l'enfant et de la famille (sur rendez-vous uniquement)
CHEO: Groupe de thérapie comportementale dialectique (TCD)
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Dear Pleo est un projet développé et écrit par notre équipe de Soutien familial par les pairs.
Vous arrive-t-il de vous sentir coincé, de chercher des réponses et de ne pas savoir où les trouver ? Vous trouverez ici des réponses à des questions réelles posées par des parents d'enfants, d'adolescents ou de jeunes adultes aux prises avec des défis de santé mentale, de toxicomanie ou de comportement.
En s'appuyant sur la sagesse collective de nos Soutiens familiaux par les pairs et des milliers de parents que nous avons soutenus, nous offrirons des conseils pratiques, stimulants et pleins d'espoir, utiles à tout parent ou à toute personne qui soutient une famille face à ces défis.
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Si vous avez trouvé cela utile, pensez à soutenir les enfants et les jeunes confrontés à des défis de santé mentale en faisant un don à Pleo.
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