Le Père Noël aurait pour origine Saint Nicolas. On retrouve dans sa représentation toute la symbolique de Saint Nicolas (barbe blanche, manteau rouge…).
Le père Noël voyage dans un traîneau tiré par des rennes, Saint Nicolas voyageait sur le dos d’un âne. Malgré la réforme protestante du XVIe siècle qui supprima la fête de Saint Nicolas dans des pays d’Europe, les Hollandais gardèrent leur Sinter Klaas (nom hollandais pour Saint Nicolas) et sa distribution de jouets.
Lorsqu’ils s’installèrent aux États-Unis, Sinter Klaas devint Santa Claus. Il subit alors des transformations vestimentaires et culturelles pour se transformer en un Père Noël plus convivial.
Saint Nicolas vivait au IVème siècle au sud de la Turquie actuelle près d'Antalya. Selon la légende, il aurait sauvé trois enfants de la mort. Au XIe siècle, la dépouille de Saint Nicolas est volée par des marchands italiens. Ils laissent sur place un morceau du crâne et de la mâchoire. Rapportée à Bari en Italie, la relique produirait des miracles.
A l’origine, le personnage était habillé avec un costume de couleur verte.
En 1931, la firme Américaine Coca cola a eu le génie de demander à Haddon Sundblom de dessiner ce vieux bonhomme (dont la renommée grandissait là-bas) en train de boire du Coca Cola pour reprendre des forces pendant la distribution des jouets. Ainsi les enfants seraient incités à en boire durant l’hiver.
Le dessinateur l’habilla aux couleurs de la célèbre bouteille de Coca Cola : rouge et blanc. Ce nouveau look et la renommée que lui valut la publicité, firent du vieux bonhomme le maître planétaire de la nuit magique, le Père Noël.
Il y eut bien quelques mouvements de protestation de la part des Catholiques contre cette envahissante popularité, la nuit du 24 au 25 décembre étant à l’origine celle de l’Enfant Jésus. Certaines manifestations allèrent même jusqu’à brûler l’effigie du Père Noël, mais tout rentra dans l’ordre au fil du temps, laissant place au vieux bonhome que nous connaissons.
